Suposo que, per a la majoria de la gent, una persona amb esquizofrènia és algú que fa, diu o creu coses rares (com gairebé tothom), però en una mesura tan extrema que ja surt del normal.
Si us preguntem a un psiquiatre, recorrerà al manual diagnòstic DSM-5 i ens recitarà una sèrie de símptomes característics: pensament i expressió desordenats, deliris, al·lucinacions i alteracions de l’ànim diverses. Com que aquests símptomes són també característics de molts altres trastorns, per caracteritzar l’esquizofrènia en concret es recorre a dades estadístiques com la durada o la intensitat dels mateixos. No hi ha proves diagnòstiques per determinar l’esquizofrènia, és una malaltia basada en l’opinió del psiquiatre.
Però els símptomes no són la malaltia, sinó la manifestació externa. En realitat, ningú no coneix quina és la causa i el mecanisme de l’esquizofrènia. Es considera a més que es tracta d’una condició permanent i incurable, o, dit altrament, no sabem curar-la perquè no sabem què és.
El que sí que sabem és que, en els pacients amb aquesta simptomatologia, hi ha alteracions en la mida d’algunes àrees del cervell i desequilibris en les concentracions de diversos neurotransmissors, com la dopamina, la serotonina i el glutamat. Es tracta de les substàncies mitjançant les quals es comuniquen entre si les neurones, per la qual cosa no és estrany que la seva alteració condueixi a patir trastorns mentals.
Als anys 50 es va descobrir el primer fàrmac antipsicòtic. L’efecte d’aquests medicaments és tractar de regular aquests desequilibris en les concentracions de neurotransmissors, reduint o fins i tot eliminant els símptomes.
A partir d’aquell moment, el tractament va consistir fonamentalment a prendre aquests medicaments. Això va suposar un avenç respecte a la situació anterior, en què aquests pacients estaven moltes vegades condemnats a un internament de per vida, possiblement sotmesos a tractaments força brutals per aconseguir calmar-los en cas de crisi. Ara els malalts podien rebre moltes vegades un tractament ambulatori i els internaments eren més breus o innecessaris.
Tot i això, aquests medicaments no estan exempts de problemes. A més de posseir uns efectes secundaris força marcats i desagradables, sobretot els més antics, de vegades poden causar la mort del pacient. Tampoc no són efectius en tots els casos. Hi ha persones a qui els ajuden en major o menor mesura, però a d’altres el tractament no els serveix de res en absolut.
Amb l’auge de la genètica, afinals del segle passat, es va atribuir a l’esquizofrènia, com a moltes altres malalties, un origen genètic. Els gens són porcions d’ADN que es troben al nucli de les cèl·lules del nostre organisme. Alguns serveixen com una mena de “recepta” per construir proteïnes, altres tenen una funció reguladora sobre l’activitat d’altres gens. També hi ha molts gens sense cap funció aparent o coneguda.
Les proteïnes són unes molècules molt importants. A més de formar part de totes les estructures de l’organisme, s’hi construeixen infinitat de màquines biològiques que fan les funcions que permeten que les cèl·lules segueixin vives i treballin amb normalitat. Cada cèl·lula té milions d’aquestes màquines, i les neurones no en són una excepció. La regulació de tot allò que té a veure amb la transmissió d’impulsos entre neurones depèn del bon funcionament i de la quantitat correcta d’aquests elements.
Per a cada gen hi ha almenys dues còpies, una procedent de la mare i una altra del pare. En molts casos hi ha més de dues còpies d’un mateix gen. El nombre de còpies és important, perquè en depèn que es fabriquin més o menys proteïnes d’un cert tipus i, per tant, més o menys màquines que facin una funció determinada.
Algunes d’aquestes màquines serveixen per transformar la informació continguda als gens en noves proteïnes. Els gens poden estar en un estat actiu o inactiu, i només es poden construir proteïnes a partir d’ells quan estan actius. Aquests estats poden canviar i, d’aquesta manera, es regula la quantitat de proteïnes de cada tipus que es fabriquen a cada moment dins de la cèl·lula.
A banda dels mecanismes naturals de la cèl·lula que canvien els estats d’activació dels gens, hi ha mecanismes externs que poden causar també aquests canvis. Els traumes, l’estrès, les substàncies tòxiques i la contaminació, per exemple, també els poden ocasionar. És més, aquests canvis també es poden transmetre als fills, per la qual cosa la història vital dels pares i els avis pot ser significativa en el desenvolupament de les malalties relacionades amb aquests desequilibris.
Tornant al tema de la medicació antipsicòtica, un altre dels problemes que presenta és que el pacient es converteix en un subjecte passiu a càrrec del sistema sanitari, que el tutela i dirigeix en el procés de recuperació. El tractament potser ajudi amb la regulació de la funció cerebral, però si els efectes de l’ambient són determinants en el desenvolupament de la malaltia, els fàrmacs poc poden fer per canviar-los.
Davant d’això, actualment es considera que la medicació ha de ser complementada amb teràpia, i potser ajudes perquè els pacients puguin modificar-ne l’estil i les condicions de vida, encara que no tots els pacients tenen la sort de poder comptar amb aquests recursos.
Un dels enfocaments més reeixits en aquest sentit sembla que són les associacions mixtes de pacients i professionals de la salut mental, psicòlegs i psiquiatres, en què l’esquema jeràrquic mèdic-pacient desapareix, passant a constituir-se un grup amb relacions horitzontals d’igualtat, a el que també desapareix la denominació de “pacient” per a la persona afectada. En aquests grups tots participen de manera activa, en la mesura de les seves possibilitats, compartint les seves experiències, i no és estrany que molts dels antics pacients acabin adoptant el rol de terapeutes un cop superats els seus problemes.
La medicació passa de ser el centre del tractament només a una eina accessòria, que es pren en cas de necessitat i només en la dosi mínima que resulta efectiva perquè la persona pugui participar en aquest procés conjunt de recuperació. L’objectiu és que la persona afectada pel trastorn abandoni el rol passiu de pacient i es converteixi en el director del seu procés de recuperació, comptant amb la col·laboració de la resta dels membres del grup. El context d’aquesta persona passa a ser el de membre actiu i productiu d’una comunitat, cosa que en reforça l’autoestima i la personalitat. L’èxit d’aquest enfocament sembla que és força més gran que el de l’enfocament clàssic, i ja s’està adoptant també a tot el món en algunes institucions sanitàries.
En conclusió, les pastilles no són resposta per a tots els problemes, i menys per a aquells d’origen desconegut. Aquells que pateixen aquest tipus de trastorns hi tenen molt a dir. Es tracta de veritables experts i, posats en el context adequat de col·laboració i calor humana, són un element clau per conduir a un tractament amb èxit.